在傳說中的虞舜時代，交換應當已經產生，可能只有交換活動，并無專事交換的商人，交換的目的是以物易物，并不以贏利為目的。

到夏禹定九州貢法，是為了獲取維持夏王朝生存的各種物資，“貢”物可以看作是夏王朝實物形態的財政收入，是國家取得財政收入的一種初級形式。鹽“貢”在夏代已經出現，但它還不是鹽稅。在古代史籍中，“鹽稅”一詞出現較晚，始見于《后漢書?百官志》：“凡郡縣出鹽多者置鹽官，主鹽稅。”

商代亦行鹽貢之制。商代財政收入有兩大主要來源：一是田賦收入，一是貢物收入。在貢物收入中，鹽貢是不可少的。到了西周，東部沿海的海鹽業已具規模，海鹽生產已成為一個重要的經濟部門。據《史記?齊太公世家》記載，周初太公望呂尚封于齊，“因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利，而人民多歸齊，齊為大國。”齊國因魚鹽之利，成了各方人民向往的國度。

周代仍行貢制，周代的貢分為“諸侯之貢”和“萬民之貢”兩種。“諸侯之貢”是邦國諸侯對周天子的貢獻，“萬民之貢”是分任“九職”的“萬民”對周天子的貢獻。其中的鹽貢，屬于“邦國之貢”。依《周禮》所述，“以九貢致邦國之用，一曰祀貢，二曰嬪貢，三曰器貢，四曰幣貢，五曰材貢，六曰貨貢，七曰服貢，八曰貢，九曰物貢。”其中的“物貢”，包括魚、鹽、桔、柚等物。周王室仍然要依靠鹽貢獲得所需的食鹽，鹽貢仍不具有稅的性質。同夏、商兩代一樣，鹽貢也還只是國家取得實物收入的一種形式。